Em Leipzig, na Alemanha, o Crystal Palace foi campeão continental pela primeira vez na história, depois de bater o Rayo Vallecano por 1 a 0 na última quarta-feira (27). O gol do atacante francês Jean-Philippe Mateta, no segundo tempo, garantiu o triunfo.
Há histórias no futebol que começam com uma porta fechada e terminam com uma taça erguida. A do Palace nesta temporada europeia é uma delas. O clube de Croydon chegou à Conference League pelos fundos, empurrado por uma decisão burocrática que tirou dele uma vaga que havia conquistado em campo.
Para entender o que o título representa, é preciso voltar ao verão de 2025. O Crystal Palace havia vencido a Copa da Inglaterra (FA Cup), o que lhe garantiu vaga automática na UEFA Europa League. Era a primeira vez na história que o clube disputaria o segundo torneio continental mais importante. Só que a UEFA tinha outras ideias.
O empresário americano John Textor, à época dono de 43% do Crystal Palace, também controlava o Olympique de Lyon, que havia se classificado para a mesma Europa League pelo campeonato francês. O regulamento da UEFA proíbe que dois clubes com o mesmo proprietário disputem a mesma competição. Como o Lyon terminou melhor em sua liga do que o Palace na Premier League, o clube inglês foi, nas palavras dos próprios torcedores, "rebaixado" para a Conference.
O Palace recorreu ao Tribunal Arbitral do Esporte e argumentou que Textor não tinha mais poder de decisão no clube, mas perdeu em todas as instâncias e precisou aceitar o que parecia, naquele momento, uma punição injusta.
A final
A decisão foi disputada na Red Bull Arena. O estádio já serviu de palco para a Copa do Mundo de 2006 e para a Eurocopa de 2024, e agora, recebeu a final da mais jovem competição de clubes da UEFA. Criada em 2021 para oxigenar o calendário europeu, a Conference League chegou à sua quinta edição coroando um campeão inédito, juntando-se à seleta galeria que conta com Roma (2022), West Ham (2023), Olympiacos (2024) e Chelsea (2025). Do outro lado do campo, o Rayo Vallecano escrevia seu próprio capítulo histórico, o de um clube de bairro, com orçamento modesto e torcida apaixonada, que chegou à sua primeira final continental em 101 anos de existência.
O técnico austríaco Oliver Glasner, que já havia anunciado que deixará o comando da equipe ao final da temporada, transformou o aparente desprestígio em motivação. "Vamos ganhar isso", teria dito aos jogadores no início da campanha. E ganharam.
A final, no entanto, não foi um passeio. O Rayo Vallecano, comandado por Íñigo Pérez, entrou em campo com um bloco organizado e propostas claras: pressão alta, transições rápidas e apoio nas jogadas de Isi Palazón e Jorge de Frutos pelos lados.
No primeiro tempo, o equilíbrio prevaleceu. O Crystal Palace, com Dean Henderson no gol e a linha defensiva formada por Chadi Riad, Maxence Lacroix e Jaydee Canvot, segurou bem as investidas espanholas. O meio-campo com Adam Wharton e Daichi Kamada tentava construir, mas encontrava resistência.
O equilíbrio em campo refletia o cenário de duas equipes que focaram suas energias nos torneios continentais para compensar campanhas discretas em casa. Enquanto o Rayo Vallecano garantiu uma digna 11ª posição em La Liga, o Crystal Palace abriu mão da Premier League para buscar a glória europeia, terminando a liga inglesa em um modesto 14º lugar.
O jogo mudou de figura na segunda etapa. O Palace elevou o ritmo, empurrado pela velocidade de Ismaïla Sarr e Yéremy Pino pelos flancos, e o Rayo começou a recuar. Aos cinco minutos, Adam Wharton conduziu a bola até a frontal da área e bateu de fora com força. O goleiro argentino Augusto Batalla espalmou para o meio. Jean-Philippe Mateta estava no lugar certo: empurrou para o fundo da rede e abriu o placar.
O Palace ainda perdeu duas chances de ampliar. Yéremy Pino acertou os dois postes no mesmo lance em uma cobrança de falta; Mateta desperdiçou um mano a mano diante de Batalla. O Rayo reagiu nos minutos finais. O time espanhol empilhou jogadores no ataque e chegou a assustar, mas esbarrou no bloqueio inglês. Nos acréscimos, o brasileiro Alexandre Alemão teve a última chance do Rayo, mas finalizou sem direção e encerrou o sonho de Vallecas.
Pelo lado dos campeões, a consagração europeia passou obrigatoriamente pelos pés de Ismaïla Sarr. O atacante senegalês, contratado para ser a referência técnica do novo ciclo do clube, assumiu o protagonismo da campanha na Conference League. Com quatro gols e três assistências ao longo do torneio, Sarr uniu velocidade e frieza para carregar o ataque dos Eagles, além de ter sido decisivo tanto nas quartas de final quanto na semifinal.
Essa engrenagem ofensiva funcionou perfeitamente ao lado de Jean-Philippe Mateta, o homem dos gols importantes que carimbou a artilharia máxima com o gol do título em Leipzig, e da solidez defensiva do francês Maxence Lacroix, que se consolidou como o verdadeiro xerife da zaga londrina durante toda a caminhada de glória.
Apesar do vice-campeonato, o futebol sul-americano foi muito bem representado pelo Rayo Vallecano na figura de Alexandre Alemão. O centroavante, que teve o Internacional como sua grande vitrine para o mercado estrangeiro antes de desembarcar na Europa, foi o grande nome da campanha espanhola. Com quatro gols em nove partidas na Conference League, artilheiro do clube na competição, ele marcou os dois gols da semifinal contra o Strasbourg, da França, um em cada jogo, e conduziu o Rayo à inédita final continental. Na véspera da decisão, em entrevista coletiva, ele traduziu o feito em termos que qualquer torcedor brasileiro entenderia: "Imagine o Vitória se classificando para a Sul-Americana e chegando a uma final. É mais ou menos isso o que o Rayo fez."
A frustração espanhola acabou contrastando com a festa de Oliver Glasner. O técnico deixa o Crystal Palace como o comandante mais vitorioso da história do clube, com três títulos: FA Cup (2025), Community Shield (2025) e Conference League (2026). Em pouco mais de dois anos no comando, ele transformou uma equipe sem identidade em um time capaz de vencer a Copa da Inglaterra e um título europeu. O treinador foi carregado pelos jogadores em Leipzig. Difícil imaginar despedida mais adequada.
Para o Crystal Palace, clube fundado em 1905 e que passou décadas alternando entre as divisões do futebol inglês sem jamais vencer um título de expressão continental, a Conference League representa uma virada de página.
A ironia da história é que a UEFA, ao tentar punir o clube por uma questão burocrática de multipropriedade, acabou forçando os Eagles a disputarem um torneio que se transformou no maior capítulo de sua existência. Às vezes, a porta dos fundos leva ao salão principal.