Por Gabriel Aragão
O futebol americano, por natureza, é um esporte de contato que exige muito do físico de seus atletas e, diferentemente de muitos outros, seu equipamento é pesado e cobre diversas partes do corpo. Seu uso é essencial para a saúde do praticante, mas a consciência coletiva sobre sua relevância nem sempre foi tão elevada quanto é hoje, tendo avançando de mãos dadas com a tecnologia.
Na década de 1920, o capacete era feito de couro endurecido e depois o couro moldado (sim, o mesmo material usado em carteiras) tomou o lugar na proteção. Em 1949, o plástico é adotado para os capacetes ganhando, também, acolchoamento, mas não parou aí, sendo sempre aperfeiçoado até a versão que é hoje.
Em conversa, Paulo “Mancha” D’Amaro, comentarista e historiador de futebol americano, aponta inclusive para a importância do desenvolvimento desse equipamento para a segurança do jogo: “o capacete hoje em dia é desenvolvido de modo tecnológico, ele é simples, na verdade, mas é feito com cada vez mais testes para absorver os impactos e minimizar as chances de concussão”, explica. O comentarista lembra também que, nos primórdios do jogo, o esporte correu sérios riscos de ser banido por Theodore Roosevelt em 1905, por conta de muitas lesões e algumas mortes, resultando em mudanças de regras para um jogo mais seguro.
No capacete também se inseriu a facemask. Originalmente, se tratava apenas de uma barra. A facemask entrou em campo quando o técnico do Cleveland Browns, Paul Brown, exigiu que seu quarterback, Otto Graham, a utilizasse depois de sofrer um corte, precisando de 15 pontos no queixo. Nos anos 1970 foi adicionada uma nova barra (abaixo da original) com outras menores, ligando as duas, versão que ficou conhecida como “full cage”. Duas décadas mais tarde chegou a versão “grill”.
Todas essas mudanças foram pensadas com intuito de preservar a saúde dos jogadores, uma vez que as concussões são algo comum no esporte. Porém, não é só a cabeça que está em risco no futebol americano. Nos ombros, a proteção foi de feltro, lã e couro nos anos 1920, para espuma, couro endurecido, fibra sintética até, finalmente, plástico nas décadas de 1950 e 1960. A partir daí as grandes mudanças foram no design com os shoulder pads diminuindo de tamanho e o peso, ajudando na qualidade do jogo, sem perder a capacidade de proteger os atletas. O mesmo vale para o acolchoamento nas costelas, no abdômen, no quadril, nas coxas e nos joelhos.
Em entrevista, Patrick Dutton, fundador e CEO da Rio Football Academy (RFA), além de ter experiência como jogador, disse que, no cenário brasileiro: “Tem muitos atletas com condição de comprar do melhor e a gente vê bastante gente usando o mesmo equipamento da NFL (National Football League), quando se trata de capacete, proteção de ombro, chuteira, luva. A qualidade é muito boa”, opina. O que contribui para uma situação complexa é que, como Dutton lembra, existem mais lojas que vendem o necessário para a prática, mas, na acachapante maioria, é material importado, fazendo do custo arcado pelo jogador ser maior. Por esse lado, Dutton completa a questão anterior afirmando que ainda tem muitos atletas que usam equipamentos precários ou "equipamentos com mais de 10 anos de uso. Isso com certeza é prejudicial e é um perigo para a saúde física e mental dos atletas”, afirma.
Paulo Mancha lembra que nas décadas de 2000 e 2010 a ênfase das tecnologias desenvolvidas para o futebol americano se voltou a saúde dos praticantes, depois de anos projetando em como vender melhor o jogo e atrair mais fãs. Isso se deu pensando que a Encefalopatia Traumática Crônica (ETC) se tornou um problema conhecido publicamente, tanto na NFL como na National Collegiate Athletic Association (NCAA), que rege o esporte em nível universitário. O comentarista ainda encontra um papel importante da evolução da tecnologia nesse sentido fora do campo, com a inserção de um protocolo médico em suspeitas durante a partida, através de exames clínicos e com equipamento médico. Mas quando falamos de NFL e NCAA, estamos tratando da principal liga profissional do esporte no mundo e da principal organização do futebol americano em nível universitário, portanto, duas empresas bilionárias.
Pensando na brutalidade do futebol americano e no status do esporte no Brasil, Dutton afirmou que é irresponsável praticar o esporte (que no país é amador) sem plano de saúde.
Nem todas as melhorias tecnológicas no futebol americano, porém, são em prol da saúde, mas também no lado estratégico. No capacete, por exemplo, o quarterback e um jogador de defesa, de todos os times, tem um ponto eletrônico para ouvir qual jogada o técnico escolheu e que deverá ser executada. A partir daí, ele passa as instruções aos seus companheiros em campo. A ideia foi pensada por Paul Brown e no início houve dificuldades, como interferência do rádio da polícia e, em uma partida em Nova Iorque, até rádio de aviões, mas a ideia foi abandonada até voltar para o QB em 1994 e chegar ao lado da defesa em 2008.
No caso do Brasil, se tratando do aspecto tático, Dutton aponta para as plataformas de vídeo como Hudl, pensadas inteiramente no esporte para o estudo de vídeo e, por consequência, traçar a estratégia de jogo.
Paulo Mancha lembra que as melhorias tecnológicas desenvolvidas por causa do futebol americano tendem a se espalhar por outras ligas americanas, como as de beisebol, basquete, hóquei no gelo e até no automobilismo, através da troca de informações. O comentarista até cita que um “grande exemplo negativo disso é o VAR no futebol, mais por culpa do futebol, da FIFA e das confederações [do esporte], que são muito arrogantes e nunca foram buscar, junto à NFL, informações do Instant Replay. A NFL usa o replay desde 1994, então tem muito know-how disso, mas o futebol preferiu partir da estaca zero”.
A utilização do replay por aqueles que apitam os jogos da NFL já passou por várias mudanças. Hoje, o juiz principal do jogo vai até a lateral, onde uma pessoa segura um tablet da Microsoft com o lance sendo revisado. Além disso, o arbitro também discute com o chefe de arbitragem da liga (que fica em um escritório) o que estão vendo. Esses tablets também ajudam os jogadores fora da ação, já que podem observar o posicionamento do oponente no campo. Com isso as câmeras que revelam fotos instantaneamente perderam seu lugar no jogo. De maneira geral, a tecnologia faz o futebol americano um jogo melhor de se jogar e, por tabela, de se assistir.
O futebol americano, portanto, durante toda sua história se usou da tecnologia para evoluir, tanto na proteção dos seus praticantes que fazem as partidas acontecerem, quanto no aspecto tático, de estudo dos oponentes e formulação de uma estratégia para vencer, criando um esporte mais inteligente.