No dia 6 de maio (sábado), o UFC retorna à cidade de Newark, New Jersey, EUA. Com um card mais vazio quando comparado a eventos passados, as esperanças dos fãs de entretenimento estão voltadas às duas principais lutas da noite. O confronto entre o campeão Aljamain Sterling e o multicampeão Henry Cejudo válido pelo cinturão dos pesos galos (até 61,2 kg) é sem dúvidas o grande destaque. Além disso, o embate de cinco rounds entre o brasileiro Gilbert Burns e o norte-americano Belal Muhammad tem chances de consagrar o próximo desafiante do cinturão dos meio-médios (até 77,1 kg).
Duelo de Titãs
O atual campeão dos galos, Aljamain Funk Master Sterling defenderá seu cinturão contra o multicampeão Henry Triple C Cejudo, que por sua vez, retorna ao octógono após três anos de aposentadoria. Ambos os lutadores possuem um background em wrestling, com destaque para o desafiante, que conquistou a medalha de ouro nas Olimpíadas de Pequim, em 2008. Em um duelo de altíssimo nível, ambos os competidores apresentam estilos de luta semelhantes, deixando os fãs do Ultimate extremamente intrigados, sem saberem exatamente que resultado esperar desse confronto.
Aljamain Sterling vem de uma sequência de oito vitórias consecutivas no UFC e em sua terceira defesa de cinturão, planeja sair vitorioso e em grande estilo. A jornada do jamaicano ao topo da organização é alvo de críticas e controvérsias, isso porque, no UFC 259, o então campeão Petr Yan, acertou uma joelhada ilegal no rosto de Sterling, desqualificando Yan e dando vitória automática para Aljo, que se consagrou campeão. Em suas duas defesas que seguiram, Funk Master derrotou o russo novamente em uma decisão dividida contestada por muitos e o norte-americano T.J. Dillashaw, por nocaute técnico, após o lutador sofrer com uma lesão no ombro ainda no 1º round. Sendo assim, o atual rei da categoria possui em suas mãos a oportunidade perfeita, contra um dos grandes combatentes da história do esporte, de mostrar que não está no topo por um mero acaso.
Por outro lado, Henry Cejudo quer realizar uma volta triunfal ao MMA. Com uma das mentes mais brilhantes do esporte, Cejudo tem um catálogo extenso de conquistas, além da sua medalha de ouro em Beijing 2008, conquistou o cinturão dos pesos mosca e galo, sendo um dos quatro lutadores na história do UFC a carregar dois cinturões simultaneamente, derrotando alguns dos principais nomes da organização. Agora com 36 anos, Triple C se depara com um grande oponente e por mais técnico que seja, ainda não se sabe como ele responderá à falta de atividade e o tempo fora do octógono. A única certeza é de que ele pretende manter o seu legado intacto, ao mesmo tempo em que adiciona mais um grande feito a sua lista de realizações.
Em um duelo que promete ser extremamente técnico e equilibrado, tudo pode acontecer. Cejudo é sem dúvidas o lutador mais experiente e está acostumado a lidar com adversidades dentro do octógono. Entretanto, não se sabe exatamente como Triple C lutará após três anos longe dos combates, ainda mais contra um competidor como Sterling, que tem sido muito mais ativo e durante esse período realizou quatro lutas contra lutadores do mais alto escalão. Nas casas de apostas, a linha está empatada, sem margem de favoritismo tanto para um lado quanto para o outro. Em um duelo parelho e de altíssimo nível, as expectativas são altas por parte dos fãs do Ultimate, que esperam ansiosamente pelo combate.
Gilbert Burns vs. Belal Muhammad - "A Grande Chance"
Originalmente, o co-evento principal do UFC 288 seria o confronto entre Charles “Do Bronx” e Beneil Dariush. Entretanto, com a lesão do brasileiro, a luta teve de ser adiada, deixando um grande espaço vazio no card. Sendo assim, a organização conseguiu rapidamente arrumar uma alternativa interessante para os fãs, com o brasileiro Gilbert Durinho Burns e o norte-americano Belal Muhammad. Com ambos no top 5 dos meio-médios, o presidente do UFC, Dana White, confirmou em coletiva que aquele que sair vitorioso desse confronto lutará contra o vencedor de Leon Edwards e Colby Covington, valendo o cinturão da divisão.
A concretização do embate de última hora demonstra o quão comprometidos estão os lutadores. Para Durinho, essa será sua terceira luta no ano, sendo todas contra lutadores ranqueados (top 15) no curto período de cinco meses, feito raro para lutadores no alto nível da organização. Do outro lado, Belal se encontra em uma sequência de nove lutas sem perder e aceitar uma luta em pouquíssimo tempo contra um grande competidor como Burns não é para qualquer um, o que indica a vontade do lutador de finalmente ter a chance de lutar pelo cinturão que tanto sonha.
No momento, as casas de apostas apontam um leve favoritismo para o brasileiro. Com uma luta tão em cima da hora, qualquer previsão exata pode ser precipitada, afinal, é impossível saber como ambos os lutadores irão lidar com o pouco tempo de preparação. Entretanto, o que se pode esperar é uma guerra. A grande oportunidade de lutar pelo cinturão e a evidente vontade de Burns e Belal, indicam que eles vão deixar tudo de si dentro daquele octógono durante os cinco rounds do combate.
Card Completo de Lutas:
→ CARD PRINCIPAL. (23:00 BRT)
- Aljamain Sterling (C) vs Henry Cejudo (Cinturão Peso-Galo)
- Belal Muhammad #4 vs Gilbert Burns #5 (Peso Meio-médio)
- Jéssica Andrade #4 vs Xiaonan Yan #6 (Peso-Palha feminino)
- Movsar Evloev #10 vs Diego Lopes (Peso-Pena)
- Kron Gracie vs Charles Jourdain (Peso-Pena)
→ CARD PRELIMINAR. (21:00 BRT)
- Drew Dober #14 vs Matt Frevola (Peso-Leve)
- Kennedy Nzechukwu vs Devin Clark (Peso Meio-pesado)
- Khaos Williams vs Rolando Bedoya (Peso Meio-médio)
- Marina Rodriguez #5 vs Virna Jandiroba #9 (Peso-Palha feminino)
→ PRELIMINARES INICIAIS. (19:30 BRT)
- Braxton Smith vs Parker Porter (Peso-Pesado)
- Phil Hawes vs Ikram Aliskerov (Peso-Médio)
- Joseph Holmes vs Claudio Ribeiro (Peso-Médio)