Na primeira partida das quartas de final da Copa América, Argentina e Equador se enfrentaram na quinta-feira (4), às 22h (horário de Brasília), no NRG Stadium, em Houston. Os argentinos venceram nos pênaltis e ficaram com a vaga após o empate no tempo regulamentar. O goleiro Emiliano "Dibu" Martínez foi o herói novamente da classificação, com mais uma performance salvadora nos pênaltis.
Mesmo com o domínio da posse de bola da seleção argentina no começo da primeira etapa, a seleção equatoriana foi quem levou perigo. Aos 3 minutos, o volante Moisés Caicedo finalizou da entrada da área, mas o goleiro Emiliano Martínez a fazer uma defesa importante.
As principais jogadas do Equador saiam dos pés do jogador do Chelsea, Moisés Caicedo, que buscava acionar o ataque. Então, aos 12 minutos, Caicedo cruzou pela ponta-esquerda e Jeremy Sarmiento chutou, porém foram mais uma vez impedidos pelo goleiro argentino.
O meio-campo físico do Equador impedia a Argentina de atacar com efetividade. Apesar da maior posse de bola dos atuais campeões do mundo, quem levava mais perigo eram os equatorianos. Porém, o cenário mudou e, aos 27 minutos, o lateral-direito Nahuel Molina cruzou pela linha de fundo, e o meia Enzo Fernández cabeceou à esquerda do gol.
A Argentina trocava a maioria dos passes em sua defesa, o que não conseguia furar o bloqueio montado pelo Equador. Aos 36 minutos, sem conseguir abrir o marcador com a bola no chão, a estrela Lionel Messi cobrou escanteio pela direita. O meia Alexis Mac Allister desviou na primeira trave, e o zagueiro Lisandro Martínez cabeceou livre da entrada da pequena área, abrindo o placar.
Após o gol, os argentinos começaram a trocar passes de forma mais tranquila, controlando o jogo. Sem chances claras para os dois lados, o placar não sofreu alteração na primeira parte do confronto.
No segundo tempo, os equatorianos tentaram buscar o gol de empate, mas foram parados pela defesa argentina. Aos 8 minutos, o atacante Lautaro Martínez finalizou de canhota de dentro da área, mas a bola foi à direita do gol.
Aos 15 minutos, Moisés Caicedo fez uma cobrança de escanteio pelo lado esquerdo e o volante Alan Franco cabeceou, com a bola desviando no braço do meia Rodrigo de Paul. O juiz marcou pênalti para o Equador. O experiente Enner Valencia cobrou o pênalti cruzado, mas a bola bateu na trave direita do gol adversário.
Com a frustração do gol perdido, os equatorianos sentiram a pressão. Messi, que estava sumido na partida, começou a aparecer mais no jogo. Aos 27 minutos, em jogada da principal estrela argentina, ele finalizou de perna direita na área, e o goleiro Alexander Domínguez defendeu em dois tempos.
Já nos acréscimos, aos 47 minutos, o meia equatoriano John Yeboah fez o levantamento pela ponta-direita e o atacante Kevin Rodriguez desviou a bola na primeira trave, no canto direito de Emiliano Martínez, deixando tudo igual no placar.
Esse gol no final do jogo foi um golpe duro para a Argentina e um grande impulso para o Equador, levando a partida para os pênaltis.
Nas cobranças de pênalti, Lionel Messi cavou e perdeu. No entanto, a estrela de Dibu Martínez brilhou novamente e o goleiro defendeu duas cobranças decisivas dos equatorianos. Na última bola, o zagueiro Otamendi confirmou a classificação para a Argentina.
Após a partida, a seleção do Equador soltou uma nota, com a informação de que haviam rescindido o contrato de seu técnico Félix Sánchez Bas, que agradeceu a seleção nas redes sociais.
A Argentina, classificada, enfrentará o Canadá, nesta terça-feira (9), às 21h (horário de Brasília), pelas semifinais da Copa América. A partida ocorre no MetLife Stadium, em Nova Jersey. Já o Equador dá adeus à competição.